USA:n mestaruusjuna ei eksynyt raiteiltaan. Maalle alle 18-vuotiaiden MM-kulta oli jo kahdeksas, mutta joukkueen jokaiselle pelaajalle se oli ensimmäinen ja erityinen - ja sen myös näki. Riemu maailmanmestareiden keskuudessa oli rajatonta.
Jo kaksi vuotta sitten USA:n joukkue asetti itselleen yhden ja ainoan ehdottoman tavoitteen: U18-maailmanmestaruus. Kun summeri soi Kisapuiston illassa loppuottelun päättymisen merkiksi, amerikkalaisten riemu repesi kattoon. Kahden vuoden ankara työ palkittiin.
- Ei tälle tunteelle ole edes sanoja…, sopersi Dylan Larkin ottelun jälkeen hämmentynyt hymy kasvoillaan. Amerikkalaiset juhlivat ympärillä, ottivat kuvia mestaruuspokaalin ja perheidensä kanssa, hurrasivat, halailivat toisiaan yhtenään ja vaeltelivat sinne tänne umpionnellisina.
- Katso nyt näitä! Aivan mieletöntä. Olemme tehneet kaksi vuotta hulluna töitä tämän eteen ja nyt olemme maailman parhaita! Paras tunne koskaan, Larkin jatkoi ja heitti muutamat ylävitoset ohi kulkevien joukkuetovereidensa kanssa.
USA ei loppujen lopuksi juurikaan horjahdellut matkallaan mestaruuteen. Sveitsi järjesti yllätyksen kisojen avausottelussa voittamalla Yhdysvallat maalein 4-2, mutta sen jälkeen USA oli voittamaton. Tiukimman ottelunsa joukkue väänsi Suomen kanssa alkulohkon päätösottelussa, jonka amerikkalaiset lopulta käänsivät 4-3-voitokseen. Puolivälierissä Slovakia oli Yhdysvalloille vain välipala ja välierissä USA sysäsi vahvan Ruotsin pronssiotteluun 4-1-voitollaan.
- Sveitsi oli sitoutunut omaan taktiikkaansa ja pelasi kurinalaisesti. Se oli meille vaikea peli, mutta en halua muistella sitä enää, haluan vain nauttia tästä! Larkin totesi virnuillen ja kultamitaliaan hypistellen.
Yhdysvaltain puolustuspeli oli kurinalaista, ja joukkueelle tehtiinkin seitsemässä pelissä vain 12 maalia. Amerikkalaisten hyökkäys puolestaan oli tappavan tehokasta; laukaisuja maalia kohti USA:lle kirjattiin huomattavasti enemmän kuin millekään muulle joukkueelle, peräti 260, ja lisäksi laukausten taso oli aivan omaa luokkaansa. Niin puolustus- kuin hyökkäyspäässäkin amerikkalaisten pelistä paistoi myös maan pelityylille ominainen fyysisyys.
- Sanoisin, että vahvuutemme on se, miten kokonaisvaltaisesti teemme töitä aina joka pelissä.. Ja fyysisestä pelistähän meidät tunnetaan! Vaikka olemmekin panostaneet siihen todella paljon, on ollut yllättävää nähdä, ettei kovin moni joukkue pysty vastaamaan siihen, Larkin pohti.
USA:n fyysinen pelityyli oli merkittävä tekijä myös loppuottelussa, jossa amerikkalaiset latoivat monta maalia irtokiekoista. Avauserässä Tshekit eivät mahtaneet mitään maalille härkämäisellä voimalla rynnistäneille jenkeille ja jo kahdeksassa minuutissa taululla oli 3-0 lukemat - kaikissa kolmessa maalissa USA voitti maalinedustakamppailut mennen tullen.
- Jaa-a, olemmehan me aika vahvoja! Larkin totesi nauraen.
- Siihenkin selitys löytyy valtavasta työmäärästä. Olemme kuin veljiä toisillemme ja harjoituksissa sparraamme toinen toistamme aina kovempiin ja kovempiin suorituksiin. Olemme kaksi vuotta vääntäneet toisiamme vastaan lukemattomissa harjoituksissa ja tehneet toisistamme voimakkaampia - seuraus siitä näkyy pelissämme.
Ikimuistoinen ilta
Dylan Larkin on itse yksi niistä pelaajista, joka jo ennen kisoja kantoi tähtipelaajan statusta, ja jonka nimi oli varmasti alleviivattu monien kykyjenetsijöiden listoilla. Päättyneellä kaudella Larkin tehtaili U18-maajoukkueen riveissä 51 ottelussa pisteet 28+20. Jääkiekkoilijaksi nuori lupaus ei ole mikään mahdottoman pitkä, 183 cm, mutta voimakas hän on. Larkinia on kehuttukin erityisesti hänen rohkeudestaan puskea kiekon kanssa suoraviivaisesti maalille.
- Kesällä aion paiskia valtavasti töitä, jotta saisin vielä lisää voimaa ja pystyisin ensi kaudella pelaamaan entistä vahvemmin. Liityn University of Michiganin joukkueeseen, joten seuraavaksi haluan voittaa NCAA (National Collegiate Athletic Association) -mestaruuden!
Heinäkuun 30. päivänä 18 vuotta täyttävälle Larkinille kesäkuussa tulee olemaan kaksi erityistä päivää, kun koittaa NHL-draftin aika. Hyökkääjälupaus on keikkunut ennakkoarvioissa ykköskierroksen top20-pelaajien joukossa, joten varausta voidaan pitää todennäköisenä. Jalat visusti maassa tallaileva Larkin on kuitenkin jättänyt kaikki spekuloinnit sikseen.
- En mieti kesää tai varaustilaisuutta sen kummemmin. Tiedän, että olen tehnyt niin paljon töitä kuin vain olen voinut, joten aion ottaa ihan rennosti, tavata uusia ihmisiä, nauttia hienosta tilaisuudesta ja katsella kaikessa rauhassa mitä tuleman pitää!
Kävi kesällä miten kävi ja seurasi siitä mitä seurasi, niin Larkinilla - kuten muillakin USA:n U18-maajoukkueen pelaajilla - on muutos edessään, kun yhteinen matka on tullut päätökseensä. Hienommalla tavalla se matka ei olisi voinut päättyä.
- Jos minä jotain tästä matkasta ja tästä joukkueesta tulen muistamaan niin tämän, Larkin totesi ja viittilöi ympärillään käynnissä olevaa juhlintaa.
- Tämä ilta, tämä hetki tässä näin! Tästä olemme haaveilleet niin kauan. Aivan uskomatonta! Yksi valtavan upea hetki, jonka tulen varmasti muistamaan läpi urani.