Suomen U16-maajoukkue järjesti maanantaina ottelun, josta jännitystä ja draaman kaarta ei puuttunut. Quebec Cupin välieräottelu Ètoilesia vastaan ratkaistiin vasta voittolaukauskilpailussa. Tässä joukkueenjohtaja Mikko Palsolan raportti Montrealista!
Joukkue aloitti otteluun valmistautumisen jo aamulla perinteisillä pihaleikeillä. Tänään oli vuorossa mm. lipun ryöstöä ja töpselihippaa hotellin läheisyydessä olevassa puistossa. Joukkue saapui Montreal Canadiensin harjoituskeskukseen hyvin latautuneena, sillä olihan joukkue juuri eilen hävinnyt samalla joukkueelle kirvelevästi 3-4.
Ottelu alkoi kuitenkin erittäin dramaattisesti, sillä joukkueen kapteeni Santeri Virtanen sai erittäin kovan taklauksen heti ensimmäisessä vaihdossa ja joutui jättämään pelin siihen. Liekö tämä sai joukkueen pelaamisen sekaisin, sillä vastustaja teki kolme maalia ensimmäisessä erässä. Leijonillakin oli omat paikkansa, mutta jotenkin ponnettomia.
Erätauolla valmennus oli saanut pelaajat taas raiteelleen ja toiseen erään tuli tuttu kovaa työtä tekevä joukkue, joka ei ota taka-askelia eikä pelkää kamppailutilanteita. Heti erän alkuun, kun 51 sekuntia oli pelattu, onnistui Joel Kerkkänen ohittamaan kanadalaismaalivahdin ja Leijonat olivat taas pelissä kiinni.
Vastustaja ei saanut koko erän aikana kuin muutaman maalipaikan aikaiseksi ja joutui puolustuskannalle. Valitettavasti ajassa 33.50 Ètoiles sai hieman halvan maalin ja taas Leijonat olivat kolmen maalin takaa-ajoasemassa.
Toisella erätauolla valmennus oli painottanut omaa pelaamista ja jatkoa sille pelille, mitä joukkue oli toisessa erässä esittänyt. Kolmannessa erässä Leijonan jalat jaksoivat tehdä töitä, vastustaja luistin vastaavasti alkoi painamaan ja joukkue joutuu rikkomaan jäähyjen arvoisesti. Leijonat saivat ylivoiman toimimaan ja ajassa 43.10 Oliver Kinnunen kavensi 4-2:een ja Eeli Tolvanen 45.25 kahden miehen ylivoimalla jo 4-3:een.
Leijonat vyöryivät jatkuvasti kohti kanadalaisten maalia luoden ison määrän maalipaikkoja ja lopulta ajassa 55.52 joukkue tuli tasoihin Miro Heiskasen maalilla. Vielä erän loppuun Leijonat saivat 5-3-ylivoiman ja Eeli Tolvanen pääsi upean kuvion päätteeksi laukomaan, mutta Ètoilesin maalivahti teki haamutorjunnan ja mentiin jatkoajalle.
Jatkoaikakin oli Leijonien hallintaa. Aivan jatkoajan lopussa kanadalaiset saivat mahdollisuuden, mutta Leijonat uhrautuen blokkasivat laukauksen ja mentiin voittomaalikilpailuun.
Suomen ensimmäinen laukoja oli Aleksi Heponiemi, hieno harhautus rystylle ja kiekko maalin kattoon. Kun kanadalainen ampui ohi ja Eeli Tolvanen pisti kiekon varmasti maalin, oli Lassi Lehtisellä torjunnalla mahdollisuus ratkaista ottelu. Niinhän siinä myös kävi ja näin Suomi loppuotteluun voittomaalikilpailun jälkeen. Joukkueen parhaana pelaajana palkittiin Henri Jokiharju. Maalivahti Lehtinen otti 12 torjuntaa.
Päävalmentaja Juuso Nieminen oli tyytyväinen joukkueen nousuun vaikean ensimmäisen erän jälkeen, mutta ihmetteli miksi joukkue oli niin pehmeä ensimmäisessä erässä. Joukkue oli kuitenkin pelannut jo kolme peliä ja valmennus oletti pelaajien tajunneen minkälaisia pelejä täällä pelataan. Liekö pelin panos oli saanut tämä aikaiseksi, mietti valmentaja Nieminen.
Hienon päivän päätteeksi pelaajat pääsivät katsomaan Kanada-Suomi -ottelua Bell Centeriin.
U16 jatkaa turnauksen voittokannun jahtaamista kello 13:15 paikallista aikaa, Suomessa kello on tuolloin 20:15. Toivotaan, että joukkue pystyy toistamaan vuoden 1998 tempun eli voittamaan koko turnauksen.