Lauantai-illan MM-välierän jälkeen kaukalosta kohti pukusuojia valuneiden kanadalaispelaajien kasvoilla oli niin pohjattoman pettyneet ilmeet, että tuntui lähes mahdottomalta kuvitella, että samat pelaajat palaisivat askiin noin 17 tuntia myöhemmin ja taistelisivat pronssimitaleista. Niin kuitenkin kävi.
Kanadalaisille välierätappio oli musertava. Tshekki johti toisen erän puolivälissä maalein 3-0, mutta sitten alkoi vaahterarintojen huima nousu, ja lopulta kahdeksan minuuttia ennen loppusummeria syntyi ottelun jatkoajalle vienyt 3-3-tasoitusmaali. Jatkoajalla Kanadan huonon onnen soturin saappaisiin joutui varsinaisella peliajalla Kanadan avausmaalin tehnyt ja tasoitusmaalin syöttänyt Matt Barzal. Hyökkääjä menetti kiekon puolustusalueella David Kaselle, joka kiisi maalille ja nosti kiekon ohi Mason McDonaldin avaten tshekeille oven finaaliin.
- Se oli uskomattoman rankkaa. Roland (McKeown) oli viime keväänä kultaa voittaneessa joukkueessa mukana, mutta meille muille vuonna 1996 syntyneille tämä oli ainoa mahdollisuus voittaa kultaa U18-kisoissa. Pettymys oli valtava. Pelin jälkeen tiesimme, että pian meidän pitäisi palata askiin ja pelata pronssista - se oli kova paikka, hyökkääjä Brendan Perlini kertasi pronssiottelun jälkeen edellisillan murheen hetkiä.
Kanada ja Ruotsi kohtasivat myös kisojen avausottelussaan ja tuolloin Kanada oli parempi maalein 3-1. Pronssiottelu oli samantapainen, tosin astetta kuumempi, sillä pelissä tuomittiin kolme käytöskymppiä ja yksi pelirangaistus päähän kohdistuneesta taklauksesta.
Ruotsi vastasi ottelun avausmaalista Henrik Törnqvistin onnistuttua alivoimalla ensimmäisen erän puolivälissä, mutta Kanada kuittasi maalin Perlinin syntymäpäiväosumalla vain seitsemän minuuttia myöhemmin pelatessaan jälleen ylivoimaa. Vaahterarinnat osuivat kertaalleen niin toisessa kuin kolmannessakin erässä, eikä Ruotsi puolestaan kyennyt saamaan kiekkoa ohi loistavasti pelanneen Mason McDonaldin. Kanadan voittolukemat olivat samat kuin avausottelussa: 3-1.
- Muut joukkueet tuntuvat aina saavan ekstra energiaa, kun pelaavat meitä vastaan, joten tiesimme, ettei Ruotsikaan päästäisi meitä helpolla. Lisäksi Ruotsi on vastustaja, joka sytyttää aina, eikö? Emme voineet voittaa enää kultaa, mutta saimme mahdollisuuden voittaa pronssia. Sillä ajatuksella motivoimme itsemme taistelemaan tänään, Perlini selitti.
Tänä keväänä Kanada pääsi U18 MM-kisoissa mitalisijalle kuudetta kertaa. Ennestään vaahterarinnoilla oli kolme kultaa, yksi hopea ja kahden vuoden takaa yksi pronssi. Kanadalle joukkueen kasaaminen alle 18-vuotiaiden kisoihin on aina haaste, sillä maan omat juniorisarjat ovat kisojen aikaan vielä käynnissä, joten niin kutsuttua parasta mahdollista joukkuetta Kanada ei saa kokoon. Silti odotukset kiekkomaassa ovat aina korkealla ja tavoitteena vain mestaruus. Perlini vakuutti kuitenkin, että himmeinkin mitali maistui loppujen lopuksi ihan hyvälle.
- Eihän pronssi tietenkään ole se mitä tulimme tänne hakemaan, mutta MM-mitali on aina MM-mitali, emmekä joudu palaamaan kotiin tyhjin käsin. Oli hienoa nähdä, miten jätkät tänään kykenivät kiskaisemaan itsensä irti eilisen pettymyksestä ja taistelemaan voitosta. Olen varma, että tulevaisuudessakin voin palata tämän päivän muistoihin ja nauttia jälleen näistä hetkistä, Perlini totesi hymyillen.
NHL:n varaustilaisuus kauden loppuhuipennus
Perlini itse on yksi ikäluokkansa lupaavimmista pelaajista. Päättyneellä kaudella hän oli joukkueensa Niagara Ice Dogsin toiseksi tehokkain pelaaja tehtailtuaan 34+37 tehopistettä 58 ottelussa. Junioriliiga OHL:ää pelaavan joukkueen pelit päättyivät kuitenkin jo ensimmäisellä pudotuspelikierroksella, joten Perlini oli vapaa lähtemään MM-kisoihin.
Hyökkääjä on tulevana kesänä varausikäinen ja hänen nimensä onkin keikkunut ennakkoarvioinneissa ensimmäisen kierroksen top kymmenessä. Perliniä on kehuttu hänen kokonaisvaltaisesta hyökkäysosaamisestaan; on kiekollista taitoa, kyky tehdä maaleja, peliälyä, voimaa ja nopeutta. Nöyrä kiekkoilija itse löysi kuitenkin runsaasti kehitettävää.
- Mitä tulee NHL:ssä pelaamiseen, minun on paiskittava armottomasti töitä sen unelman saavuttamiseksi. Haluan olla entistä nopeampi ja voimakkaampi, puolustuspelissäni on parannettavaa ja erityisen tärkeää minun on löytää suorituksiini tasaisuutta.
Perlinillä on takanaan henkilökohtaisesti onnistunut kausi. OHL:ssä hyökkääjä löi itsensä läpi kertarysäyksellä, teki debyyttinsä maajoukkueessa ja voitti lopulta MM-pronssia. Lupauksen tulevaisuus näyttää varsin valoisalta.
- Tämä on ollut hieno vuosi minulle ja olen nauttinut pelaamisesta. Oli hienoa päästä maajoukkueeseen, olla osa tällaista joukkuetta ja voittaa yhdessä mitali. Kesän varaustilaisuutta odotan innolla, sillä se tulee omalla tavallaan olemaan loppuhuipennus koko kaudelle.
Kanadalaisen lähitulevaisuuden suunnitelmiin kuului runsaasti lepoa ja akkujen latailua, mutta pidemmällä tähtäimellä Perlinillä riittää tavoitteita ja haaveita.
- Tavoitteeni on kasvaa ja vahvistua pelaajana - niin fyysisesti kuin henkisestikin. Tulevaisuudessa haluaisin jälleen pukea maajoukkuepaidan ylleni ja edustaa Kanadaa - toivottavasti pääsen sen tekemään nuorten MM-kisoissa ja jonain hienona päivänä myös miesten arvokisoissa!